27 Abril 2013 - elmundo.es

Por regla general los políticos europeos suelen mirar hacia el Banco Central Europeo (BCE) en busca de nuevas y heterodoxas medidas que saquen a la zona euro de la recesión. No se trata sólo de pedir una política monetaria expansiva al estilo de la Reserva Federal o nuevas inyecciones ilimitadas de liquidez. También hay quien pide al Eurobanco que replantee su estrategia de otra de las facultades que le corresponde en exclusiva, la emisión de billetes de euro.

El secretario general del PSOE, Alfredo Pérez Rubalcaba, reclamó la semana pasada a la institución monetaria que suprima los billetes de 500 euros como medida de lucha contra el crimen organizado y estímulo a la economía. La propuesta parte de la convicción de que los 'Bin Laden' sirven básicamente como moneda de intercambio en las actividades delictivas que requieren transacciones en metálico. La razón es simple: un millón de euros (o de dólares) ajenos al control del fisco ocupan mucho menos espacio agrupados en billetes de 500 que de 100 y por tanto es mucho más sencillo su almacenaje y movimiento transfronterizo.

Esta semana el eurodiputado del Partido Popular Europeo Gay Mitchell trasladó al vicepresidente del BCE, Vitor Constancio, esta misma cuestión durante una sesión de control en la Comisión de Asuntos Económicos. En contra de lo que el Eurobanco ha declarado hasta ahora sobre este asunto, Constancio sí reconoció que "merece la pena" discutir si hay que eliminar estos billetes que, admitió, "no son usados comúnmente" y por tanto "no son necesarios en el sistema de pagos".

Actualmente hay en circulación 14.800 millones de billetes con un valor conjunto de 882.540 millones de euros, según los datos del Eurobanco. De esta cantidad, 582 millones de billetes son de 500 euros, la denominación más alta entre las 10 divisas más importantes del mundo, y su valor alcanza los 291.000 millones. Es decir, estos billetes representan un tercio del total del euros en circulación. Cuando el euro entró en vigor, en 2002, el valor de estos billetes era de 30.800 millones (un 80% inferior).

Gran parte de estos billetes están en España, a pesar de que su circulación ha caído desde el inicio de la crisis. En enero el número se situó en 91,7 millones, valorados en 45.855 millones de euros. Desde el máximo registrado en 2008 han salido de nuestras fronteras más de 15.000 millones en billetes de 500.

"¿Realmente los necesitamos con tanta gente usando tarjetas de débito y de crédito como alternativa al 'cash'?", se pregunta Mitchell, quien recuerda que en Estados Unidos el billete con mayor valor es de 100 dólares y en Inglaterra, de 50 libras. "Si podemos luchar contra el crimen organizado eliminando estos billetes, el BCE debería plantearselo seriamente", señala a este diario el eurodiputado 'popular'.

El rol de 'depósito de valor'

La versión oficial del BCE es que no tiene previsto a corto plazo eliminar los billetes de 500. Los portavoces se remiten a las palabras de su presidente, Mario Draghi, dirigidas por carta el año pasado al miembro del Parlamento Europeo, Nikolaos Salavrakos, del partido Europa de la Libertad y la Democracia. Entonces Draghi aseguró que "los billetes de alta denominación cumplen un papel muy importante como depósito de valor", una afirmación que, según sus colaboradores, sigue siendo válida hoy en día. "Por tanto, el BCE no tiene intención de modificar la estructura de denominaciones en los billetes de euro", concluyó el banquero italiano en aquella carta.

Pero fuera de micrófono los funcionarios del BCE reconocen al menos la oportunidad del debate, al que han contribuido diversos analistas y economistas y del que la Comisión Europea no quiere ni oír hablar. "Según los Tratados, el BCE tiene el derecho exclusivo de autorizar la emisión de una determinada denominación de billetes de euros. La Comisión no puede cambiar o proponer un cambio en este sentido", responde el portavoz de Asuntos Económicos, Simon O'Connor.

El economista jefe de Citigroup y ex asesor del Banco de Inglaterra, Willem Buiter, escribió en un informe que los billetes de 500 euros están convirtiendo a esta divisa en la "favorita de las economías sumergidas y para todos aquellos que valoran el anonimato para sus operaciones financieras".

En un artículo en 'The Wall Street Journal' titulado Cómo los gangsters están salvando la zona euro, su autor utilizaba los argumentos de Buiter para defender el fuerte interés que tienen el BCE en que estos billetes sigan circulando. En su opinión la emisión de moneda genera al banco central importantes beneficios que están ayudando a equilibrar la excesiva toma de riesgos al llenar su balance de activos bancarios de dudosa calidad utilizados como garantía en sus operaciones de financiación.

Los billetes y la cotización del euro

Pero también hay economistas que defienden la teoría de Rubalcaba y Mitchell. El analista de Bank of America, Athanasios Vamvakidis, sostiene que la eliminación de estos billetes impulsaría la economía de la zona euro y le ayudaría a escapar de la recesión. Su punto de vista es que existe un paralelismo entre la demanda de billetes de 500 euros y la cotización de la divisa.

"Desde que empezó la crisis en la zona euro hemos visto una caída de la demanda de estos billetes" que coincide con la depreciación del euro desde sus máximos de 2007. Por tanto, si se eliminaran estos billetes el euro sufriría una fuerte depreciación, ayudando a los países de la unión monetaria a mejorar sus exportaciones y recuperar el crecimiento. Además, Vamvakidis también cree que los beneficios del Eurobanco y de Hacienda al hacer aflorar el dinero negro servirían para inyecciones de estímulo en la economía.

En caso del que el BCE decidiese retirar los billetes de 500 euros de la circulación sería necesario establecer un plazo en el que podrían ser depositados en entidades bancarias o cobrados en billetes más pequeños. No sucedería, por tanto, como cuando se cambió la peseta por el euro, ocasión en la que el margen temporal para realizar el cambio se prolongó a la medida de la necesidad de los usuarios.

"Una vez transcurrido ese plazo, los billetes perderán su valor de intercambio porque no serían aceptados en el futuro por el BCE", admite un funcionario de la entidad europea, dando a entender que el sentido de la medida es precisamente hacer aflorar dinero de la economía sumergida o en depósitos al margen del sistema financiero.

Una tarea complicada

El establecimiento de ese determinado plazo no es técnicamente una tarea sencilla porque el BCE podría ser acusado de abuso sobre el derecho de propiedad si no se da tiempo suficiente a los ciudadanos para hacer efectivo el valor de sus billetes de 500 euros. También existe el riesgo, señalan las mimas fuentes del BCE, de que cantidades importantes de dinero negro que ahora mismo toman la forma de billetes de 500, no sean cambiadas por sus propietarios por billetes de euro más pequeños, sino por billetes grandes de alguna otra moneda, lo que ocasionaría una huida da capital no deseable.

En todo caso, afirman los funcionarios europeos de Fráncfort, "el mero hecho de que se abra el debate sobre la posibilidad de su eliminación, tendrá un efecto llamada sobre muchos billetes de 500 y es previsible que una cantidad respetable de dinero negro entre de nuevo en el sistema".